Traditional knowledge on Vanilla pompona in Totonacapan, Mexico: An analysis of its management, use and generational transmission in systems in secondary vegetation (acahual)

Abstract

Background: The study of local knowledge about vanilla provides a theoretical basis for understanding the impact of social and cultural factors on the use and management of this crop. This study documents the traditional knowledge associated with the management and use of Vanilla pompona.

Methods: With a qualitative approach, we conducted 17 semi-structured interviews with people who have V. pompona plants in some locations in Puebla and Veracruz, Mexico. Information from the interviews was processed using descriptive statistics.

Results: The results reveal that V. pompona is predominantly tolerated and conserved in homegardens with minimal management. The growers recognize its phenology, pollinate manually or rely on natural pollinators, and harvest the fruits guided by the yellow color at the base and by their aroma. Its value resides in specific cultural uses: as a food flavoring, air freshener, medicinal plant (for infertility and menstrual problems) and ornamental/ritual element. Although commercialization is still limited, almost half of the interviewees believe that its cultivation is potentially profitable if a stable market and fair price are guaranteed. Traditional knowledge of V. pompona is transmitted orally within the family. However, the interviewees are concerned that traditional knowledge on V. pompona may be lost because of the lack of interest on the part of younger generations and because sale of the product is not guaranteed.

Conclusions: There is little agronomic management V. pompona, and some of their uses are ornamental, medicinal, for flavoring certain beverages. Furthermore, conservation of this species in these traditional acahual and homegarden systems is linked more to its cultural value and specific uses than to a direct economic benefit. It is crucial to revalue this plant genetic resource, strengthening its local market and creating policies that reward farmers for preserving agrobiodiversity.

Keywords: Acahual, ethnobotany, livelihoods, México, traditional ecological knowledge, Vanilla pompona

Resumen

Antecedentes: El estudio del conocimiento local sobre la vainilla proporciona una base teórica para comprender el impacto de los factores sociales y culturales en el uso y manejo de este cultivo. Este estudio documenta el conocimiento tradicional asociado con el manejo y uso de Vanilla pompona.

Métodos: Mediante un enfoque cualitativo, realizamos 17 entrevistas semiestructuradas con personas que poseen plantas de V. pompona en diversas localidades de Puebla y Veracruz, México. La información obtenida en las entrevistas se procesó mediante estadística descriptiva.

Resultados: Los resultados revelan que V. pompona se tolera y conserva predominantemente en huertos familiares con un manejo mínimo. Los agricultores identifican su fenología, polinizan manualmente o recurren a polinizadores naturales y cosechan los frutos guiados por el color amarillo de la base y su aroma. Su valor reside en usos culturales específicos: como aromatizante de alimentos, ambientador, planta medicinal (para la infertilidad y problemas menstruales) y elemento ornamental/ritual. Aunque la comercialización aún es limitada, casi la mitad de los entrevistados cree que su cultivo es potencialmente rentable si se garantiza un mercado estable y un precio justo. El conocimiento tradicional sobre V. pompona se transmite oralmente dentro de la familia. Sin embargo, a los entrevistados les preocupa que el conocimiento tradicional sobre V. pompona pueda perderse debido a la falta de interés de las generaciones más jóvenes y a que la venta del producto no está garantizada.

Conclusiones: Existe un manejo limitado de V. pompona, y algunos de sus usos son ornamentales, medicinales y para aromatizar ciertas bebidas. Además, la conservación de esta especie en estos sistemas tradicionales de cultivo en huertos familiares y acahuales está más ligada a su valor cultural y usos específicos que a un beneficio económico directo. Es crucial revalorizar este recurso fitogenético, fortaleciendo su mercado local y creando políticas que recompensen a los agricultores por preservar la agrobiodiversidad.

Palabras clave: Acahual, etnobotánica, medios de vida, México, conocimiento ecológico tradicional, Vanilla pompona